IBM：從超級計算機到超級水稻

????看看你的電腦如何幫助科學家培育超級水稻，緩解全球饑荒

????作者：Marc Gunther

????下次從電腦前起身時，不妨想一想：你也許可以幫助科學家找到新辦法解決全球糧食危機和治愈癌癥，或者了解氣候變化對非洲的影響。

????你不必出錢出力，只需要把閑置的電腦處理能力分享給IBM發起的公益性分布式計算項目“世界公共網格”（World Community Grid）。我上次登陸時，已經有383,558人和989,479臺電腦加入這個項目。因此，其處理能力已經相當于世界上運算能力排名第三的超級電腦。

????“世界公共網格”項目于2004年啟動，與社交網站Facebook同齡。可以說，這是一個公益性的社交網絡。

????上周，IBM宣布在“網格”上推出新的課題。該課題由華盛頓大學的研究團隊負責，旨在培育生命力更強、營養價值更高的新水稻品種。現年36歲的拉姆?山姆德拉（Ram Samudrala）博士是這支30人研究團隊的負責人。他表示，如果憑借他們現有的電腦計算能力來進行研究，恐怕要花幾十年才能完成水稻新品種研究。但有了“世界公共網格”的支持，該課題可望在兩年內結出成果。

????在食品價格飆升、全球水稻短缺的情況下，該項研究可謂雪中送炭。但像這樣的課題絕不能為了趕進度而敷衍了事。IBM負責企業公民事務的副總裁斯坦?利托（Stan Litow）表示，“網格”負責人已經與山姆德拉團隊就該課題討論了將近一年。

????利托指出：“有一部分研究內容需要處理能力最強大的超級計算機才能完成，比如分析6萬種水稻蛋白質。”

????目前在“網格”上還有5個課題，旨在深入研究癌癥、氣候變化、艾滋病、抗登革熱特效藥和人類蛋白質組折疊。這些課題的研究成果必須對外公布。

????IBM是“網格”項目的發起人，并向其捐贈了必要的專業技術和軟硬件。但候選課題由一個獨立的科學委員會審批。“網格”項目一開始進展緩慢，第一年時間僅進行了一個課題的研究，不過現在新的課題不斷涌現。利托說：“一旦建立了必要的基礎設施，新增課題的邊際成本就會降低。”

????山姆德稱，如果沒有近年來通訊技術（寬帶互聯網）、計算能力和遺傳學方面（2001年完成了水稻基因排序）的進步，他的工作是無法完成的。他的研究領域稱為“計算生物學”。

????“我們并不是一頭扎在實驗室里解剖青蛙，”山姆德拉解釋道，“相反我們通過模型來研究生物系統。”他所在的華盛頓州西雅圖并不種植水稻，因此他的同事在中國和泰國測試新品種。

????山姆德拉本人多才多藝：自稱是一個“電腦癡人”；彈得一手好吉他，自己作曲、自己錄音；還是個不折不扣的漫畫迷。他是土生土長的印度人，對肆虐全球的饑餓問題有切身感受。幾年前他去過印度北部，發現當地兒童每天就吃一碗米飯維生，因此產量更大、營養價值更高的新水稻品種能給這些兒童的生活帶來巨大改觀。水稻是全球近一半人口攝取熱量的主要來源。

????如果你正在讀這篇文章，不妨也加入“網格”項目。你只要下載安裝一個安全可靠的小軟件。（剛才我就下載安裝了這個軟件，只花了5分鐘。）今天你也許幫不到一個挨餓的孩子，但將來卻可能令千百萬兒童免受饑餓的威脅。