十萬只半導體元件眼下不如一粒大米值錢

????我擁有的半導體元件比神經細胞還多。諸位也是如此。這種情況很值得關注，因為它意味著一個奇異的新世界在發展，而我們大多數人卻對此沒有做好心理準備。不過，我們最好還是有所準備，因為科幻電影里的世界看上去居然像是確有其事似的。

????記得當年我因擁有一臺5管半導體收音機而洋洋得意，如今卻根本不知道自己擁有多少個半導體零件。（凡是需要冷卻的設備里都有一只半導體管，也就是一個電子開關，在數碼世界里，它就是一或零。）我是在九年前開始做這項統計的，當時我就吃驚地發現，在我的辦公室和四口之家的房子里，半導體元件總共多達40～60億只。

????何況，現在更是今非昔比。我剛用了一年的筆記本電腦里有370多億只半導體零件。我辦公室的臺式電腦里大概也有這么多。我的iPod里有2,560多億只，黑莓手機里大概有10億只，電子書里有160多億只。我家還有汽車、洗衣機、電視機、DVD播放機、微波爐、咖啡機、洗碗機、冰箱、調制解調器、無線路由器、打印機、防盜系統、自動調溫器，等等，它們里面都有半導體零件，而且每個至少有幾千萬只。即便拋開與家人共用的設備不談，單單我自己使用的半導體元件就多達好幾千億。

????對比來看，諸位和我的大腦都含有大約1,000億個神經細胞。這種對比本身并無多大意義：一只半導體元件只有一個連接輸入與輸出的通道，而一個神經細胞卻可能有數千甚至幾萬個連接。但是，上面說到的電器通過互聯網彼此越來越多地連接到了一起，而且不久后各不相干的電器就會越來越多地合為一體，成為互聯網的主要功能。此外，半導體與神經細胞的比喻也能幫助我們這些門外漢領會技術無處不在的驚人現實。

????想想看：全世界在2009年總共生產了大約100萬萬億只半導體元件，相當于人類去年所消費的大米粒數總量的250倍（數據來源：Applied Materials公司，它生產的機器專門制造所有種類的半導體元件）。在百思買店（Best Buy）里，一個16GB的閃存硬盤（里面有1,280億只半導體）售價為32.95美元；街對面的超市里，一袋五磅重的大米（約有150,000粒）售價4.85美元。零售店的購物者可以用買一粒大米的錢買大約125,000只半導體元件。

????半導體價格低得不可思議，并且還在不斷下降，這意味著它們無處不在地發揮著新的作用。高爾夫俱樂部里有它們（用來分析你揮桿的力度），高爾夫球里有它們（幫你找到打飛的球），運動鞋里也有它們（以調整每一步的緩沖保護）。梅賽德斯-奔馳公司（Mercedes-Benz）的工程師告訴我，一臺新款S550奔馳車上用了80～100億只半導體零件。如果你猛地拐彎，車上的油門踏板可能無法踩到底。車上的加速器不與發動機相連，而是連著一臺電腦，以防你干蠢事。

????正統的專家們如今開始認真考慮如果機器比人更聰明、更能干的后果。人工智能發展協會（Association for the Advancement of Artificial Intelligence）去年召集一群大腕計算機科學家開會，研究“表達情感過度（即表達實際上并不存在的某種情緒和感情，比如無謂的關心和體貼）的系統會產生什么后果”。例如，美國海軍的“軍用機器人”研究項目探討的是這樣一種可能性，即“我們……也許無法阻止某些（可能致命的）連鎖事件……而導致其發生的是以我們無法理解的速度處理信息的系統”。不妨想象一下5月6日發生的“股市閃電暴跌”事件，而軍方的這些電腦都是有殺傷力的。

????我們必須設想這樣一個無法想象的未來。跟上形勢的一種有效方法是：留意IBM公司的沃森（Watson，以公司創始人托馬斯·沃森的名字命名）計算機系統，該系統有一個崇高的目標——完成一項非常“擬人”的任務：到電視搶答節目上與人一爭高低。IBM公司負責發明創新的副總裁伯納德·邁耶森（Bernard Meyerson）說，這件事的難處不在于計算能力有多強，而是難在“編寫出能夠理解微妙的語言暗示的軟件”。“沃森”表現出來的性能令人嘆為觀止，并且有可能在今年秋天到電視上與人類同臺競爭。

????至于筆者本人計算半導體零件的習慣，可能很快就無法堅持下去了。我問過IBM的專家，“沃森”里有多少只半導體元件。這個系統如此之大和復雜，而且一直在變，所以他們根本不知道有多少。

????譯者：王恩冕