游戲：社交媒介的未來
????《虛擬農場》（FarmVille）。《黑幫生涯》（Mafia Wars）。《寵物社會》（Pet Society）。如今，這些社交游戲的用戶總數已高達上億人，無論是其流行程度，還是主流地位，都堪與黃金時段的電視節目相媲美。
????但是，過去幾年的情形并非如此。由于圖像效果酷似任天堂（Nintendo），而且游戲玩法過于簡單，社交游戲曾備受持懷疑論者的蔑視。事實上，在《虛擬農場》問世2年前，游戲廠商PlayFirst就已憑借《美女餐廳》（Diner Dash）斬獲3,500萬美元的巨額利潤，然而，盡管如此，人們還是認為社交游戲將不過是曇花一現。后來，Zynga公司推出了《虛擬農場》，這款模擬農場生活的社交游戲產品一飛沖天，每月肯花錢購買拖拉機、燃料以及動物等虛擬商品的活躍用戶總數最終高達8,000萬人，潛在的投資者們直到這時才開始改變看法。
????現在，這些投資者不僅開始拿社交游戲當回事了，而且他們為了獲得巨額利潤，開始大筆砸錢。據報道，谷歌公司（Google）已經向Zynga公司注資1億~2億美元。Zynga是《虛擬農場》、《黑幫生涯》以及《Zynga紙牌》（Zynga Poker）等游戲的制造商，僅去年，該公司就籌集到了5億美元，其中1.5億美元來自日本的軟銀資本公司（Softbank Capital），還有1.8億美元來自俄羅斯互聯網投資巨頭數字天空科技公司（Digital Sky Technologies）和美國對沖基金老虎環球（Tiger Global）。
????上周，資本界對社交游戲的狂熱進一步升溫。7月初，迪士尼公司（Walt Disney）收購了iPhone專用游戲開發商——初創公司Tapulous，收購價格并未公開。上周早些時候，該公司又斥資7.63億美元，將Playdom社交游戲公司（Playdom Social Games）收入麾下。迪士尼前期支付了5.63億美元，如果Playdom今年能夠達到一定的增長目標，迪士尼將續付余下的2億美元，但增長目標的具體數字未予公開。Playdom曾開發出了《聯誼生活》（Sorority Life）和《社交城市》（Social City）等Facebook游戲。此外，游戲零售商Gamestop公司也收購了在線游戲開發商Kongregate公司，顯然，這家零售業殺手也希望在社交游戲產業中分一杯羹。
????社交游戲的魅力何在？在上上周末舉行的《財富》頭腦風暴技術大會（Fortune Brainstorm Tech Conference）上，有關社交游戲如何改變媒體和互聯網性質的討論，可謂不勝枚舉。Activision Blizzard公司首席執行官鮑比?科蒂克已在視頻游戲領域拚殺了20年。他介紹說，如今，29%的青少年在看電視時，同時還干著別的事情。
????視頻游戲正成為大眾消費者日益喜愛的休閑活動。許多媒體集團正是看中了這點，才紛紛不惜血本，爭搶這塊肥肉。以Zynga公司的新產品《邊境之城》（FrontierVille）為例，在推出短短36天后，它就已經擁有2,000萬用戶。相比之下，龐大的在線多用戶角色扮演類游戲《魔獸世界》（World of Warcraft）在問世近4年后，才拿下1,100萬活躍玩家。正因為如此，那些在電視和臺式電腦以外的平臺上提供內容的供應商，才有了可乘之機。
????理論上說，社交游戲的內容應該是付費的，其中包括消費者一邊看著電視，一邊玩游戲時付費購買的虛擬產品。“新的電子商務良機就近在眼前，”Demand Media公司首席執行官理查德?羅森布萊特如此推斷。洛杉磯Greycroft Partners公司的風險資本家丹娜?塞特爾也參加了《財富》頭腦風暴技術大會，她表示在自己的筆記本上寫下這樣一句話：“交互電視時代已經來臨。”
????游戲恰好是最聰明、最有效的途徑，讓互聯網用戶心甘情愿地提供信用卡信息。“人們在購買游戲內容時花錢最痛快，”在線游戲與娛樂公司Slide的戰略與業務拓展副總裁凱斯?拉波伊斯指出。貝寶（PayPal）公司聯合創始人麥克斯?勒弗欽于2005年創建了Slide。事實表明，為Slide這類公司貢獻游戲收入最多的，是55歲的婦女們，她們毫不猶豫地大把花錢購買虛擬禮物。也許，她們已經對乏味的電視節目毫無興趣？
????社交游戲模式帶來的利潤遠非傳統視頻游戲能比。《GameExec》雜志和Games Industry TV的創始人、分析家斯科特?斯坦伯格指出，對于傳統游戲而言，用戶一開始就需付費，因此游戲開發商無異于自斷財路。相形之下，社交游戲一開始是免費的，因而能一下子為用戶所接受；它通過微交易模式贏利：付出小額費用，就能獲得額外的虛擬商品，比如進入更高一級游戲，或者獨享某些角色。據斯坦伯格介紹，借助這種模式，游戲開發商及投資者能夠增加贏利。此外，他還發現，在免費游戲中，也有更多用戶成為“超級用戶”，這些人在某些游戲上，動轍花上幾百美元。斯坦伯格表示：“從發行商的角度看，相比用戶每月花上15美元，就能夠隨心所欲選擇內容的模式，這種模式的吸引力簡直難以形容。”
