????作者：Erick Schonfeld

????向太空發射數據通信衛星的耗資龐大，然而，新一代可重復使用的火箭或許會降低空間運輸的價格。

????太空軌道難以企及，而要實現太空往返則是難上加難。不過，為了能夠把衛星或其它貨物送入太空，目前有比以往任何時候都多的商業企業正在從事可重復使用的空間運載工具的開發，其中包括洛克希德-馬丁公司（Lockheed?Martin）和四家規模較小的公司──凱利航天與技術公司（Kelly?Space?&?Technology）、基斯特航空航天公司（Kistler?Aerospace）、先鋒火箭飛機公司（Pioneer?Rocketplane）以及旋轉翼火箭公司（Rotary?Rocket）。倘若其中的任何開發項目能夠獲得成功，航天業的經濟將會因此改觀。?

????由于數據通信的市場需求十分旺盛，對空間運載工具的需求也極為巨大。但是，計劃中發射的衛星的數目超過了全世界可以利用的航天發射能力。利用今天的一次性火箭發射一顆或幾顆衛星，其代價是極其昂貴的：每一次發射的成本在?1,000?萬美元至?1.4?億美元之間，即每發射一磅有效載荷需花費一萬美元。這就仿佛是新買來的波音?777?飛機只飛了一次就被扔到海里一樣。一次性火箭實際上就是成本巨大的洲際彈道導彈的改裝產物。旋轉翼火箭公司首席執行官加里?赫德森（Gary?Hudson）說：“我們將建造用于空間運輸的工具，而不是炮兵使用的武器。”制造可重復使用的空間運輸工具會使單位發射成本降低到每磅?1,000?美元以下。?

????在目前正在進行的五個開發項目中，洛克希德－馬丁公司的項目是資金最為充足的。美國國家航空航天局（NASA）將向洛克希德公司的?X-33?計劃提供將近十億美元。該計劃旨在研制一種利用單級發動機直達太空軌道的可完全重復使用的航天器。而那些小公司由于得不到此類政府補貼，只得苦苦支撐局面。不過在這個市場上，洛克希德公司未必勝券在握。例如，要想使目前還只是一架小尺寸樣機的?X-33?變成一群具有商業價值的空間運載工具（這種航天器將被命名為?VentureStar），洛克希德公司還得自己拿出大約?50?億美元。與此同時，其他?4?家公司希望在?2000?或?2001?年之前開發出可正式投入使用的運載工具──這要比任何?VentureStar?航天器的出現早好幾年。由于衛星發射的需求十分強勁，由某一種空間運載工具壟斷航天運輸業務的情況不大可能出現。?

????這四家小公司在設計可重復使用的運載火箭時所采取的方法各不相同。基斯特公司將利用推力巨大的俄羅斯制發動機運送重達一萬磅的有效載荷，其火箭分兩級，計劃利用降落傘和氣囊著陸到地球上。（美國聯邦航空局尚未向基斯特公司發出許可證，因此該公司可能不得不移至澳大利亞進行發射。）基斯特公司首席執行官喬治?米勒（George?Mueller）是航天業的老資格人物：他在?NASA?工作期間曾領導過阿波羅（Apollo）登月計劃。衛星制造企業空間系統－洛拉爾公司（Space?Systems/Loral）已經同意委托基斯特公司發射未來的十顆衛星，并為此支付一億美元。?

????基斯特公司的?K-1?運載火箭以垂直方式起飛升空，而凱利公司和先鋒公司正在研制的太空飛機則將以水平方式起飛和著陸。凱利公司的飛機首先將由一架波音?747?飛機拖至?2.5?萬英尺高空，接著便點燃火箭發動機，射向太空。到達太空后，飛機機頭處艙門打開并釋放載荷，該載荷由一枚小型的一次性火箭送至預定軌道。凱利公司已經得到了在?2001?年左右為摩托羅拉公司的全球性話音及數據通信網絡“銥星”（Iridium）系統更換衛星的合同，金額為?8,900?萬美元。（凱利公司并已向摩托羅拉公司提議簽訂一項規模更大、金額達數十億美元之巨的合同，內容是由其在今后十年里為摩托羅拉發射將近?500?顆衛星。如果摩托羅拉公司接受這一建議，凱利公司計劃利用這筆合同以出售債券的方式籌資?4.5?億美元，所得收入將用以研制最初的兩架飛機。）另一方面，先鋒公司的火箭巡航飛機（Rocketplane）將利用普通的噴氣發動機上升到通常的飛行高度，在那兒，一架加油飛機向火箭燃料箱加滿液態氧。接著，飛機將啟動其火箭發動機，進入太空，并釋放一枚運送載荷的小型次級火箭。除了發射衛星以外，假如“（太空里）某個地方有人今天下午就要貨的話，”（先鋒公司創始人羅伯特?祖布林［?Robert?Eubrin］語），凱利公司和先鋒公司的飛機都可以用來執行快速投遞包裹的任務。但到目前為止，先鋒公司只籌集到?300?萬美元的開發經費。?

????風險最大、技術上最為先進的要數旋轉翼火箭公司的設計了。旋轉翼公司尚未動手爭取任何航天發射合同。該公司的方針是“酒好不怕巷子深”。按照設計，該公司的羅頓（Roton）火箭采取垂直方式升空起飛。一旦進入太空，其機頭處的艙門洞開，留下載荷。然后該火箭便重返大氣層的指定區域，并采用類似直升飛機螺旋漿的旋翼放慢速度。更為令人驚駭的是：羅頓火箭將是由人操縱的。利用旋轉翼火箭發射小型衛星的主意是飛行員馬蒂?薩勒居爾－克利恩（Marti?Sarigul-Klijn）想出來的。他曾在海軍擔任過試飛員，并且持有航空航天工程博士學位。旋轉翼可以使火箭在著地之前盤旋更長的時間，從而有利于改善降落的穩定性。?

????羅頓火箭可能成為最廉價的航天發射方案之一，因為這種火箭將利用單級發動機直接到達軌道──這一點與?VentureStar?航天器相同。兩者都將使用空氣減震發動機。這樣的發動機使得利用多級火箭到達太空軌道成為多余：與傳統的發動機不同，這種發動機在升空過程中針對空氣壓力的變化作出自我調整，因此根本不需要將其投棄掉。?

????競爭對手對于外形奇特的羅頓火箭究竟是否可行半信半疑。然而這種太空直升機正在吸引明智的投資者。曾經為摩托羅拉公司的“銥星”計劃籌集了十億美元的巴克萊銀行（Barclays）的投資銀行家理查德?史密西斯（Richard?Smithies）正在協助旋轉翼火箭公司通過私人配股方式籌集?2,500?萬美元以上的資金，作為其部分開發經費。開發一枚可完全運行的火箭將需要大約一億美元資金。?

????小說家湯姆?克蘭西（Tom?Clancy）是旋轉翼火箭公司最大的股東之一。克蘭西對高技術的癡迷早已名聲在外。他聲稱他投資該公司并非出于私心。他說：“我想看到太空向人類開放，成為我們做生意──即真正能夠干事情的地方。”當然，如果這家公司的新發明能夠上天的話，他也將因此發大財。該公司已經計劃好在?2000?年將首次公開發行股票，正好在火箭的首次試飛剛剛結束之后。

????譯者：曹衛國