????如果這家公司做對了，我們很快就會在油箱里加滿海藻油

????作者：Eilene Zimmerman

????走進圣迭戈小型生物燃料公司藍寶石能源公司（Sapphire Energy）的溫室，你可能以為會有成排的外國熱帶蘭花向你搖曳，至少也會有一些番茄類植物在打招呼。但是，這里種植的只有海藻，大量的海藻。在一包包 1,000 升的鹽水袋里（每個袋子都冒二氧化碳氣泡），生長一些世界上生長速度最快的植物。這些經過基因改造的海藻，可以產出類似于地下原油的油類。如果藍寶石公司能種植足夠多的海藻，產生的油就可以取代汽油，而且這種有機生物本身也能吸收大氣中過剩的二氧化碳，從而幫助拯救地球。綠藻這種東西還真不賴。

????用海藻作燃料的想法并不新鮮。1978 年美國啟動的一項聯邦能源計劃對綠藻研究了近 20 年。它研究了 3,000 個種類，并且得出結論，認為富含油性物質且喜歡生長在惡劣環境中的海藻，有可能幫助人類戒掉使用化石燃料成癮的習慣。

????從植物油里提煉乙醇和生物燃料，曾經深受環保主義人士的青睞，但現在它們已經失寵，主要原因是它們對能源的消耗大于產出。然而近些年來，海藻新興公司掀起了一輪發展小高潮。據海藻生物燃料組織（Algal Biomass Organization）統計，目前美國有 60 家這樣的公司，其中 50 家已有五年以上的歷史。“它們全部是小型公司。”這個行業組織的秘書長托馬斯·拜倫（Thomas Byrne）說。“而且許多公司現在還只是停留在概念階段。”

????藍寶石公司是同類企業中最有發展前途的公司之一。公司創始人兼 CEO、38 歲的杰森·派爾（Jason Pyle）是分子生物學家，這是他的第三家新興公司（此外他還在舊金山成立了兩家醫療技術公司）。2007 年，派爾和他的團隊開始從近 40 種產油海藻手，從那以后他們對 10 萬種海藻進行了基因工程改造。他們的目標是迅速分離出那些產油量極高的海藻種類。

????2007 年 9 月，藍寶石公司找到了優勝者，它的油在分子上與輕質、低硫原油非常相似。換而言之，任何煉油廠都可以接受看上去很像糖漿的海藻油，并且把它提煉成汽油、航空燃油或柴油。“我不可能再等 20 年來修建新的液體燃料基礎設施。”派爾說。“我們希望利用我們現有的輸油管、煉油廠和加油站，把我們的燃料加入汽車、卡車和飛機。”

????今年 1 月，藍寶石公司在大陸航空公司（Continental Airlines）的航班上成功測試了它的海藻油，但在更大規模的生物燃料試驗中，其混合比例僅為 2%。“我們不希望生產添加劑。”派爾說。“我們要的是替代品”：用所謂的“綠色原油”替換普通原油。大陸航空公司的航班是藍寶石公司燃料的第一次公開演示。今明兩年還會與其他大型燃料客戶開展聯合測試。但是，藍寶石公司的商業模式要求龐大的規模。公司目前正在新墨西哥州的拉斯克魯塞斯修建測試設施，那里有 22 英畝池塘，它將從地下蓄水層吸收鹽水。派爾希望它的日產量達到 7 桶左右。他說，此后藍寶石公司計劃開展一個規模更大的示范項目，日產量達 1 萬桶，相當于大型煉油廠一半的產能。

????除了生產之外，還有一個重大難題：從培育油的水中把油和水分離出來。“目前完成這項工作需要消耗大量能源，這有違初衷。”Argonne 國家實驗室（Argonne National Laboratory）生化工程師塞思·斯奈德（Seth Snyder）說。

????藍寶石公司同樣面臨競爭。像這家公司一樣，舊金山的 Aurora Biofuels 公司也培育出了基因改良的海藻，但它開發的并不是產出的油最接近原油的海藻。一句話，它重點開發的是產油量最大的品種。在毛伊島，HR BioPetroleum 宣布了修建海藻設施的計劃，它將吸收、消化隔壁的夏威夷電氣公司（Hawaiian Electric）排放出的二氧化碳。在舊金山的 Solazyme 公司，海藻生長在漆黑的環境里，它們的食物是柳枝稷和甘蔗。Solazyme 公司聲稱，它已經生產出了第一種可以達到航空燃料標準的海藻油，不過這種海藻油還未經過飛行測試。

????藍寶石公司有許多支持者。微軟公司（Microsoft）創始人比爾·蓋茨（Bill Gates）是第一個支持藍寶石公司的：去年 7 月，他的私人風投公司 Cascade Investment 幫助藍寶石公司籌集了 1 億多美元。其他海藻新興公司也在為它們鼓勁。“這些是風險極大的賭博，”Aurora 公司董事長吉姆·朗（Jim Long）說，“而且 1 億美元只是門檻。其實這根本不是海藻公司之間的競爭，而是關于石油的競爭。”如果藍寶石公司找到了公司得以快速發展的安全經濟環境，那將皆大歡喜。海藻不可能找到比這更好的歸宿了。

????譯者：蕭艾