????2008年9月，杜邦公司（DuPont）宣布幾周后柯愛倫（Ellen Kullman）將從高管層晉升為首席執行官。這個任命的時機真是差得不能再差了，用柯愛倫自己的話說，當時正值“世界崩潰”。對她個人而言，接下來的是越來越黯淡的一年，跟美國經濟由灰轉黑的變化相一致。她領導了兩次重組，帶著遺憾解雇了2,000名員工，并要求留下來的人休2到3周的無薪假。現年54歲的柯愛倫從未失去過幽默和笑聲，那是一種響亮的開懷大笑。不過，可以肯定的是，在她任期的第一年沒多少值得大笑的事情。

????去年11月3日，柯愛倫不聲不響地拋掉了這些艱難歲月，帶領公司繼續前進。在位于特拉華州威爾明頓市的杜邦總部，面對分析師和投資者，她出人意料地承諾：由于美國經濟開始平穩復蘇，2010~2012年三年間杜邦的每股收益平均復合增長率將超過20%。

????假設杜邦真能實現這一目標，我們也真應該好好分析一下它所具有的重要意義。2009年，杜邦每股收益為1.92美元（近期股價為39美元）。如果以20%的平均利潤率來復合計算這1.92美元的收益，2012年的收益必須超過3.32美元。這與四年前即2006年尚未有任何衰退跡象時的3.38美元的水平仍有距離。

????與此同時，很難說柯愛倫對目標的實現已胸有成竹，因為杜邦已經很久沒怎么品嘗過收益不錯的滋味了。過去50年間杜邦共經歷了9位首席執行官，其中只有4人實現了柯愛倫所希冀的連續三年達到20%復合增長率的業績。并且他們之中沒有一個人能在第四年繼續盈利，哪怕是一丁點兒。

????柯愛倫對于收益目標的追求，只是她面臨的一個更大挑戰的縮影：恢復這家公司作為美國歷史上最杰出、最具創新性的公司之一的聲望。事實上，杜邦過去的光芒如此耀眼，對于任何首席執行官而言，想要恢復這一聲望似乎都不大可能。但是，如果柯愛倫真能提振公司的利潤水平，她至少能給杜邦帶來一種幾十年未見的增長勢頭。

????從杜邦在《財富》美國500強排行榜中的位次變化，就可以看出其地位的下降。在1955年首次發布的榜單中，杜邦排名第10位，如今是第86位。用電視劇《宋飛傳》（Seinfeld）的臺詞說，這不算什么問題。杜邦年營業收入270億美元，年利潤18億美元，它仍舊是一家大型跨國公司和許多著名品牌的大本營，例如當今許多暢銷的產品：凱夫拉（Kevlar）、諾梅克斯（Nomex）和特衛強（Tyvek）（詳情參見附文）。

????半個世紀前，怎么強調杜邦的重要性都不為過。它曾經擁有美國商業界最豐富的歷史，并且現在仍擁有最豐富的歷史。1802年，杜邦成立于特拉華州布蘭迪維因河河畔，并與美國共同成長——如今已有208年的歷史。創始人埃魯西爾·伊利澤·杜邦（Eleuthère Irénée du Pont）與托馬斯·杰佛遜（Thomas Jefferson）是好友并有書信往來，埃魯西爾·伊利澤·杜邦及其后代（他們的姓氏在英文中寫作“du Pont”，公司名稱現在寫作“DuPont”）形成了一個企業王朝和特拉華州的一股支配勢力。杜邦家族及其姻親在經營了165年后才把公司交給家庭以外的人領導。

????在成立后的頭一百年間，杜邦靠買賣火藥發家；在第二個一百年間，它轉型為一家化工產品制造商兼投資者。杜邦曾控股通用汽車（General Motors）多年，并在后者出現經營困難時指派阿爾弗雷德·斯隆（Alfred Sloan）主持大局。二戰前杜邦就開始供應尼龍，并為曼哈頓計劃（Manhattan Project，美國陸軍部于1942年6月開始實施的利用核裂變反應來研制原子彈的計劃——譯注）建設鈾工廠和钚工廠，以此加速了二戰的結束。

????即便是它的公司標語——“用化學——改善產品、改善生活”（Better things for better living ... through chemistry），也聲名遠播。同樣，“杜邦經營之道”代表著效率和豐厚的利潤率：在《財富》美國500強排行榜的初期，其利潤率超過20%，很少有公司能超過這一水平。商業人士曾前往威爾明頓參加為期一天的杜邦財務觀念輔導課。沃倫·巴菲特（Warren Buffett）記得自己曾跟一位伯克希爾－哈撒韋公司（Berkshire Hathaway）紡織品業務高管（杜邦的一位人造絲產品客戶）共同參加過這樣的輔導課。

????但是，輔導課未強調的一點是，到那個時候，由于競爭的壓力和研究投入回報率的下降，杜邦豐厚的利潤率開始下降。就像是進入了一個平緩而漫長的滑雪道一樣，利潤率緩慢下滑，在20世紀70年代中期甚至降到了4%以下。在正常時期，它的利潤率比這一水平要高出不少：過去五年間在6%~11%之間。盡管如此，過去幾十年間它還是基本上淡出了公眾的視線，并且呈現出這樣一種形象：一個總是受到行業周期影響、過分復雜、研發型的大企業，在為每一分利潤而艱苦奮斗。

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